"코로나19 팩트 체크 - 돌연변이와 진화"

바이러스가 공격 방법을 변경하고 있다. 인간의 항체 능력이 향상되자 스스로 변신을 꾀하는 바이러스는 돌연변이를 확산시키고 있다. 바로 변이 바이러스다.

변이는 ‘같은 종에서 성별, 나이와 관계없이 모양과 성질이 다른 개체가 존재하는 현상’이라고 정의한다. 변이 바이러스는 유전자 변형이 소규모로 일어나기 때문에 감염력이나 전파력 등 일부 특성에서만 차이를 보이며, 바이러스 특성 자체는 변하지 않는다. 반면, 변종은 ‘같은 종류의 생물 가운데 변이가 생겨 성질과 형태가 달라진 종류’라고 정의한다. 기존 바이러스에서 유전자 변형이 많이 이루어져, 종 자체가 달라지는 경우다. 학계에서는 1% 이상 유전자 서열이 달라져야 변종으로 인정한다. 코로나19를 유발하는 SARS-CoV-2 바이러스와 SARS 및 MERS를 유발하는 코로나바이러스는 변종 바이러스이다. 그러나 영국, 남아프리카, 브라질 등에서 발생하는 것도 변이 바이러스라고 정의한다.

우리 인간은 다시 어떻게 해야 할까 기존 방어 전략으로 대처할 수 있을까 아니면 방어 방법을 변경해야 할까 코로나19의 변이 바이러스가 국내에도 확산되고 있다.

2021년 2월 3일 중앙방역대책본부는 2월 들어 국내에서 코로나19 양성 판정을 받은 확진자 27명의 유전체를 분석한 결과 5건에서 변이 바이러스가 확인됐다고 밝혔다. 국내에서 변이 바이러스에 감염된 것으로 파악된 확진자는 3일 기준으로 총 39명으로 늘어났다. 추가 감염자 5명 가운데 영국발 변이 바이러스 감염자가 4명, 남아프리카공화국발 1명이다.

변이 바이러스의 정체는

코로나바이러스는 RNA 바이러스이다. DNA 바이러스보다 돌연변이가 매우 많다는 것이 특징이다. 그만큼 방역 당국이 긴장하는 이유이다.

돌연변이는 백신이나 치료제 개발을 어렵게 한다. 자신의 정체성을 일부 변화시키면서 변신하기 때문이다. 기존 정조준 목표를 조정해야 한다. 어떤 경우는 영점 조정부터 다시 맞춰야 하기도 한다.

신종 코로나바이러스의 돌연변이는 우리에게 어떤 위협 요인으로 다가오고 있을까 우선 전파력이 기존 바이러스보다 크게 높다. 사망률을 높인다는 등의 연구 결과는 아직 진행 중이지만 감염 전파력 자체가 높아지면 감염 대상이 늘고, 사망하는 사례들이 많아질 수 있다.

관련 논문 축약 내용

▶ 변이 바이러스 종류 (CDC, https://c11.kr/n3vf, 2021.02.12)

코로나19를 유발하는 바이러스의 돌연변이가 전 세계적으로 퍼지고 있다.

영국(UK)은 2020년 가을에 B.1.1.7 변이를 확인했다. 이 변이 바이러스는 다른 변이보다 쉽고 빠르게 퍼진다. 2021년 1월 영국의 전문가들은 이 변이가 사망 위험을 증가시킬 수 있다고 보고했지만, 아직 더 많은 연구가 필요하다. 이후 전 세계 여러 국가에서 발견되었다.

남아프리카에서는 B.1.351이라는 또 다른 변이가 나타났다. 2020년 10월 초에 처음 발견된 이 바이러스는 B.1.1.7과 유사한 유전적 변화가 있다.

브라질에서는 1월 초 P.1이라는 변이가 등장했다. 이 변이 바이러스에는 항체가 인식하는 능력에 영향을 미칠 수 있는 변화가 있다.

관련 외신기사 축약 내용

▶ 변이 바이러스가 위험한 이유 (The New York Times, https://c11.kr/n40d, 2021.02.05)

과학자들은 돌연변이를 가진 새로운 변이 바이러스에 대해 경고했다. 이러한 작은 유전적 변화도 걱정이지만 신종 코로나바이러스의 재조합(recombination) 능력이 더 우려되는 부분이다. 오타와 같은 작은 돌연변이와 달리 재조합이라는 현상은 문장을 잘 못 복사, 붙여 넣기 하는 것과 같다.

남아프리카에서 처음 발견된 B.1.351 변이 같은 경우 바이러스의 긴 유전 서열에서 한 “문자”가 바뀌었다. 바이러스는 RNA 코드를 검토하는 시스템을 갖고 있기 때문에 이러한 돌연변이는 비교적 드물다.

과학자들은 재조합으로 인해 다양한 변이 바이러스가 사람의 신체 내부에서 더 위험한 버전으로 결합할 수 있다고 우려한다. 또한 한 번에 두 가지 변이에 감염되는 것은 드물지만 가능한 것으로 보인다.

변이 바이러스의 유전 서열을 서로 비교하여 일치하는 위치와 그렇지 않은 위치를 찾아냈다. 지난 몇 세기 동안 일어난 재조합 중의 많은 부분이 스파이크 단백질을 만드는 부분에서 일어났다. 이것은 다른 바이러스가 사람을 감염시키는 경로가 될 수 있기 때문에 문제가 된다. “이 재조합을 통해 인간 감염이 불가능했던 바이러스가 SARS-CoV-2 바이러스와 결합하여 사람을 감염시키는 능력을 얻을 수 있다”고 바이러스 진화학자인 Stephen Goldstein은 말했다.

 

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출처: 건강이 궁금할 땐, 하이닥 (www.hidoc.co.kr)